Le Chemin des Dames
dans le département de l'Aisne

Un Chemin de plaisance devenu un Chemin de souffrance

Une crête farouchement disputée durant toute la 1ère guerre mondiale

Un parcours pour découvrir et comprendre l'histoire du Chemin des Dames

Un service éducatif dynamique proposant de multiples activités

Un Chemin de plaisance
devenu un chemin de souffrance

   Le Chemin des Dames ( D 18 ) est un haut lieu de mémoire de la 1ère guerre mondiale dans le département de l'Aisne.
   Il doit son nom au chemin surplombant la vallée de l'Aisne que les filles de Louis XV, Adelaïde et Victoire, Dames de France, empruntaient pour aller rendre visite à leur gouvernante au château de La Bove près de Vauclair, chemin qui fut empierré à cette occasion.
   Chemin de plaisance devenu chemin de souffrance pendant la 1ère guerre mondiale, le Chemin des Dames a été le théâtre de combats terribles et meurtriers.
   Déclaré « zone rouge » impropre à la culture par arrêté préfectoral en 1919, évacué, exproprié, le secteur du Chemin des Dames a été progressivement ramené à la vie.
   Pendant plus de 20 ans, les tranchées et les trous d'obus ont été remblayés, des tonnes de ferrailles et de munitions, des cadavres par dizaines ont été extraits du sol.

   Les blessures de la guerre ont été progressivement effacées et se perdent aujourd'hui dans un paysage verdoyant et paisible, mais dont il reste quelques vestiges et souvenirs ( cimetières, monuments, stèles ) que le Conseil général de l'Aisne a aménagé autour d'un parcours balisé et organisé en musée de plein air.

   Ce parcours invite à interroger le paysage, sous l'angle de l'histoire et de la mémoire :
         - Pourquoi la ligne de front s'est-elle fixée sur ce plateau entre l'Aisne et l'Ailette en septembre 1914 ?
         - Pourquoi l'offensive d'avril 1917 déclenchée par le général NIVELLE était-elle vouée à l'échec ?
         - A quoi servait le Fort de Malmaison ?
         - Pourquoi qualifie-t-on le Chemin des Dames de forteresse naturelle ?

Une crête farouchement disputée
tout au long de la 1ère guerre mondiale

   Dès septembre 1914, les troupes allemandes occupent la crête.
   Jusqu'en 1917 le front est stable.
   Les unités allemandes mettent à profit ces longs mois pour transformer le Chemin des Dames en forteresse imprenable.
   Croyant pouvoir en finir avec cette guerre de position et créer la rupture, le commandant en chef des armées françaises, le général NIVELLE, lance une offensive de grande envergure, le 16 avril 1917.
   Malgré l'engagement des premiers chars d'assaut et un pilonnage intensif de l'artillerie, cette offensive tourne au désastre.
   La rupture attendue s'avère impossible à gagner, mais le général NIVELLE s'obstine néanmoins et décide de reprendre coûte que coûte aux Allemands le village de Craonne et le plateau de Californie, au prix de pertes considérables.
   Cet échec et cette boucherie sapent le moral des troupes françaises et entraînent un ras le bol qui débouche sur les mutineries évoquées par la Chanson de Craonne ( " Mémoire de la Chanson de Craonne, « contre-hymne » et ciment social désespéré ...", Claude RIBOUILLAULT, Clefs pour l'histoire, n° 8, avril-mai-juin 2000 ).

Le front en 1917

   Le général NIVELLE est limogé et remplacé par le général PETAIN qui restaure le moral des troupes.
   PETAIN engage une bataille limitée et bien préparée qui permet aux troupes françaises de s'emparer de la crête en novembre 1917.
   En mai 1918, les Allemands déclenchent une vaste offensive et repoussent les armées alliées jusqu'au delà de la Marne.
   En juillet 1918, les alliés contre-attaquent et reprennent la crête abandonnée par les Allemands le 10 octobre 1918.

Un parcours pour découvrir et comprendre
l'histoire du Chemin des Dames
pendant la 1ère guerre mondiale

   Le Conseil général de l'Aisne a aménagé un parcours sur une trentaine de kilomètres.
   Ce parcours, balisé par une signalétique identifiée par un bleuet, du nom donné aux jeunes soldats de la classe 1917, comporte 8 sites :

1/ Le monument national des chars d'assaut de Berry-au-Bac

   Situé sur la N 44 à la sortie de Berry-au-Bac lorsque l'on vient de Reims, le Monument national des chars d'assaut rappelle que c'est en 1917, au pied du Chemin des Dames que les premiers chars d'assaut français de la 1ère guerre mondiale ont été engagés.
   Les engins exposés devant ce monument datent des années 1950.

   Poursuivre sur la N 44 en direction de Corbeny-Laon pendant 3 kilomètres, puis prendre à gauche la D 89 en direction de La Ville-aux-Bois.
   A la sortie de La Ville-aux-Bois, prendre à droite la D 19 jusqu'à son jonction avec la
D 18 qui correspond au Chemin des Dames proprement dit.
   Sur la gauche se trouvent l'Arboretum et le village de Craonne.

2/ Le village de Craonne

   Situé initialement à l'extrêmité Est du Chemin des Dame, à l'embranchement de la D 18 et de la D 895, l'ancien village de Craonne a été entièrement détruit pendant la 1ère guerre mondiale. Sur son emplacement a été planté un arboretum.
    Après la guerre, le village a été déplacé et le nouveau Craonne a été reconstruit un peu en contre-bas du Plateau de Californie, à la jonction de la D 18 et de la D 894.
   Revenir en direction de Corbeny sur la D 18 et prendre à gauche la D 895 en direction du Plateau de Californie.

3/ Le Plateau de Californie

   Sur le Plateau de Californie qui a été le lieu de combats meurtriers au moment de l'offensive déclenchée par NIVELLE en avril 1917, ont été aménagés un belvédère et une table d'orientation.

   Revenir à Craonne et reprendre la D 18 en direction de Craonnelle.

4/ Le monument des Basques

   Implanté à la sortie du village de Craonnelle, le Monument des Basques a été érigé à la mémoire de la 36ème Division d'Infanterie composée en majorité de soldats du Sud-Ouest de la France.

    Continuer sur la D 18 en direction de Cerny-en-Laonnois jusqu'à la Caverne du Dragon.

5/ La Caverne du Dragon

   Reprendre la D 18 en direction de Cerny-en-Laonnois.

6/ Cerny-en-Laonnois

   Situé au milieu du Chemin des Dames, avec sa petite chapelle et ses deux cimetières, cimetière français et cimetière allemand, le village de Cerny-en-Laonnois constitue le lieu de mémoire central du Chemin des Dames.

   Continuer sur la D 18 en direction de Soissons.

7/ La Royère

   Le site de La Royère rappelle l'offensive de La Malmaison d'octobre 1917 et l'engagement des troupes coloniales.

   Continuer sur la D 18 en direction de Soissons.

8/ Le Fort de la Malmaison

   A l'extrêmité-Ouest du Chemin des Dames, le circuit s'achève par les ruines du Fort de la Malmaison.
   Construit en 1878 d'après les plans Séré de Rivières, ce fort fut âprement disputé tout au long de la 1ère guerre mondiale en raison de sa position stratégique.
   Un cimetière allemand jouxte le fort.

Mémorial du Chemin des Dames

Un service éducatif dynamique
proposant de multiples activités

  Le service éducatif du Chemin des Dames - Caverne du Dragon animé par Emmanuel VEZIAT, professeur d'histoire-géographie au lycée Pierre Méchain de Laon, propose des visites guidées et de multiples activités encadrées :
       - exposition sur " La Grande Guerre et la bande dessinée " ;
       - stages de formation destinés aux enseignants ;
       - classes et ateliers du patrimoine qui accueillent les élèves des écoles ;
       - ateliers à thèmes ouverts aux élèves de collège et de lycée à qui sont proposés des dossiers documentaires et des questionnaires pédagogiques.

   Principaux thèmes abordés :
       - Dossier :  l'offensive Nivelle d'avril 1917, les opérations militaires au Chemin des Dames, les aspects tactiques et stratégiques de la 1ère guerre mondiale et de la bataille du Chemin des Dames ;
       - Dossier : la vie des combattants ( alimentation, loisirs, artisanat de tranchée ... ) ;
       - Dossier : la mémoire de la Grande Guerre ;
       - Dossier : la foi pendant la Grande Guerre ; 
       - Grille d'analyse : analyse des monuments du Chemin des Dames ;
       - Questionnaire : l'ancien village de Craonne ;
       - Questionnaire : les églises de la reconstruction ( St Martin de Martigny-Courpierre et St Martin de Craonne ) ;
       - les paysages du Chemin des Dames.